资料图：马来西亚在建的世界最大稀土提炼厂
近日，以有色金属协会、中铝公司、中国五矿等13家单位为发起人，联合全国142家企业的中国稀土行业协会正式在北京成立。该协会的成立正是近些年愈演愈烈的国际稀土贸易战的产物，也标志着我国在保护自己的战略稀土资源上迈出了重要一步。
西方国家正是靠着从中国进口的大量稀土，保持着对中国的军事技术优势
稀土资源非常宝贵，其重要性大致可以归结为三点：一是成分特殊。稀土的英文名直译过来就是“稀少的土”，其实质是化学元素周期表中镧系元素再加上性质相近的钪、钇等17种元素的总称。每种稀土元素都有着极丰富的光、电、热、磁特性。
二是数量稀少。虽然理论上的稀土全球储量绝对值并不小，但是，高含量的稀土仅存在于特定的矿藏中，且分布极不均匀。真正能集中开采的稀土矿主要集中于中国、美国、俄罗斯、印度等国。
三是用处巨大。目前，稀土已被广泛用于电子信息、石油化工、冶金、机械、能源等13个领域40多个行业，尤其是在功能材料应用上有着极为特殊的地位。稀土在工业上虽然总体用量少，但是对于提高各领域产品和系统的功能上效果很明显，起着“四两拨千斤”的增效作用。
然而，稀土之所以成为资源争夺的焦点，很大程度上还是因为它能广泛应用在导弹、智能武器、喷气发动机、导航仪及其他相关现代军事高新技术上。可以说，稀土广泛应用在陆海空天部队的武器装备中。
在陆军的武器装备中，稀土元素可用于装甲用钢材料。如我国早在上个世纪60年代，就设计出了稀土碳钢，由其制成的装甲钢抗击力提高了70%左右。而包含稀土元素的可延展性球磨铸铁制造的迫击炮炮弹杀伤力大大提高。
稀土元素还可以用在火控瞄准系统中，如美国引以为豪的M1A2坦克凭借自身先进的火控系统，能够在战场上做到先敌发现和先敌开火，主要是它装备了独特的激光测距仪，这就要用到稀土金属钇元素。在海湾战争中，美军M1A2坦克的激光测距仪测距距离为4000米，而伊拉克T-72坦克的激光测距仪只能达到2000米。同时，美军坦克还装备了含有稀土金属镧元素的夜视仪。结果，在沙尘漫天的战场上，无论白天还是黑夜，美军坦克都占有无可比拟的绝对技术优势。
在空军的武器装备中，稀土应用的程度更深，17种稀土元素在航空维修领域都有用途。其中，镝、钕、铽、铕、钇是飞机上最重要的5种稀土金属元素，它们可用于飞机的热障涂层、有色荧光材料和电机永磁材料。而稀土金属的高强度和高耐用性，还大大减轻了飞机的自重。如在美军的F-22战机上，机体和发动机都大量采用了稀土铼元素，以满足超音速巡航对机身坚固性的高要求。在机载精确制导弹药中，含有钐、钴稀土元素的永磁发动机则在武器的操控中起着至关重要的作用。
在海军的武器装备中，也有稀土金属大显身手之地。铼元素可以极大地强化钛合金，从而用于制造极高航速和较大潜深的合金潜艇。苏联上世纪60、70年代制造的P级、“阿尔法”级、M级和S级潜艇都属于钛合金潜艇。这些潜艇的航速普遍达到40节以上，潜深可至400~600米，远比当时鱼雷25~40节的平均航速和最大400米的潜深优越得多。这种鱼雷追不上、够不着的潜艇，一度成为美国海军的心头大患。而作为美国海军“宙斯盾”系统核心部分的 SPY-1 雷达上也使用了由稀土元素制成的磁铁。
在航天上，以钼元素为主的二硫化钼能够适应太空的高真空和宇宙射线的强辐射，成为各类航天器上必不可少的轴承润滑剂。
由此可以看出，稀土的军事应用，不但范围广，而且用途都很关键。这是其成为世界各国，尤其是军工大国关注焦点的主要原因。从某种程度上说，西方大国正是靠着从中国进口的大量稀土，保持着对中国的军事技术优势。
我国大量出口稀土，环境污染严重，却没有国际稀土市场的定价权
此次我国成立稀土行业协会，主要目的是从根本上解决国内稀土产业长期存在的过度开采、破坏环境、过量出口和低水平利用的乱象。
由于缺乏国家层面的统一规划，我国的稀土资源产业长期以来处于盲目开发的失控状态。国内大部分稀土矿山企业都属于规模小的中小厂矿，在对稀土矿的过度开采中，由于技术低下，采出来的矿石质量较低，采富弃贫、采易弃难现象极为严重，对稀土资源产生了极大浪费。
同时，在开采稀土的过程中，由于主要采取池浸、堆浸和原地浸矿等落后工艺，滥采滥伐现象极为严重，造成植被破坏、水土流失等一系列生态环境问题。而在对稀土进行萃取分离的过程中，由于使用了酸碱和萃取剂等化工原料，产生大量废气、废水、废渣等排放物，对环境的危害更大。在今年的两会上，人大代表廖丽萍表示，要对江西南部因稀土开采被破坏的土地进行生态修复，初步的资金投入就达380亿元以上。
与此形成鲜明对比的是，我国的稀土出口量不断增加，付出的环境成本越来越高，但国际市场稀土的平均价格却在大幅下降，以至被戏称为以肉、菜的价格将宝贵的稀土卖遍全球。而且，当全世界都在使用中国稀土资源时，中国竟然没有国际稀土市场的定价权。
这一问题造成的直接后果，就是中国的稀土储量急剧下降。上世纪90年代初期，我国稀土的储量还占世界储量的88%，到现在已经降到了30%左右，稀土资源流失惊人。中国科学院院士徐光宪甚至发出了“几十年后，中国将由‘稀土大国’变成‘稀土紧缺国’”的警告！
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