太空探索:异常明亮超级巨星比太阳亮300万倍(图)

　　天文学家在邻近星系中发现一颗异常明亮、但又非常孤独的星，比我们太阳还亮300万倍。在此之前所发现类似的超级巨星，大都是位在星团中，但这颗像明亮灯塔般的超级巨星却是单星，这是这项发现最独特之处。目前关于这颗星的起源不明，天文学家不清楚它究竟是单独生成的，还是被星团踢出来的?不过无论是前述哪一个答案，都对现行的星形成理论是项挑战。

　　北爱尔兰阿麦天文台Joachim Bestenlehner、Jorick Vink等天文学家，利用位在智利的超大望远镜（VLT）研究位在大麦哲伦星系（LMC）中的星VFTS 682。LMC是银河系最大的卫星星系，位在南天，距离仅约16万光年。藉由分析VLT上的FLAMES光谱仪所测得的星光，这些天文学家发现这颗星的质量高达太阳的150倍左右。像这样的星却是单独存在而非位在任何星团中心区内，让这些天文学家非常惊讶。

　　VFTS 682位在知名的LMC蜘蛛星云（Tarantula Nebula）附近，最先是经由一个专门搜寻最明亮星的VFTS巡天计画发现。虽然是单星，不过它其实还是身处在一个星形成区内，而且是本星系群（Local Group of galaxies）中最活跃的星形成区，周围尽是大量气体、灰尘与年轻星。

　　第一眼瞥见VFTS 682时，虽然会觉得它很热、很年轻、很亮外，并不觉得它很突出。但经过VLT的仔细观测后，Bestenlehner等人才发现这颗星所发出的能量绝大部分都在抵达地球之前，被沿途的尘埃云气给吸收或散射掉了。因此，如果将这些被吸收和散射的光也考虑进去的话，那么这颗星的亮度比先前亮很多，足以名列最亮的星之一。

　　由于以红光或红外波段观测，可以穿透尘埃的遮蔽，直接观测到这颗星所发出的红光和红外光，但波长较短的蓝光或绿光却会被散射掉，因此这颗星看来偏红，若少了尘埃的散射，那么这颗星像猎户座的「参宿七」一样，呈现明亮的蓝白色。除了非常明亮之外，VFTS 682也很热，表面温度高达摄氏50,000度，远高于太阳的摄氏5,500度!由于它的质量实在是非常高，这种星的寿命必定不长，而且最终不仅会以超新星爆炸结束生命，甚至会变成更剧烈且持续长时间的伽玛射线爆发（GRB）这种宇宙中最亮的爆发型态。

　　研究成员们认为，看来在成员众多的星团中形成最大和最亮的星相当容易，虽然这些星不无单独形成的可能，不过还是很难想像这么亮这么大的星会单独形成。虽然VFTS 682现在看来是单星状态，其实距离成员众多的RMC 136星团（简称为R 136）并不远，如果VFTS 682的距离和R 136相同，则它距离R136星团中心仅约90光年而已。

　　而R 136又以含有数颗类似VFTS 682这样的超级巨星闻名于天文界，且VFTS 682的某些性质与R 136星团中心处最亮的超级巨星之一几乎相同，因此这些天文学家怀疑VFTS 682会不会是在R 136星团中诞生，之后却被抛出星团外?

　　这类「落跑星」并不少见，但大都比VFTS 682小很多;所以如果VFTS 682真的也是「落跑星」，那么质量这么大的星究竟是如何从星团中因重力交互作用被抛出?这可是个很有趣的研究主题。