美国科学家发现月球南极的陨石坑或存在水冰(图)

　　这是沙克莱顿陨石坑的激光高度图，采用了假彩色来标示不同的高度，蓝色表示最低处，红色表示最高处

　　 北京时间6月25日消息，据美国宇航局网站报道，根据该局所属月球勘测轨道器（LRO）获得的数据显示，位于月球南极附近的沙克莱顿陨石坑可能有高达22%的表面物质是冰。

　　这个巨大的陨石坑以伟大的南极探险家埃尼斯特・沙克莱顿（Ernest Shackleton）的名字命名，其深度约为2英里（约合3200米），宽度12英里（约合19.3公里）。月球很小的自转轴倾角意味着地处南极高纬度地区的沙克莱顿陨石坑可以常年保持黑暗寒冷。因此科学家们长期以来一直认为此处可以成为保存水冰的理想地点。

　　一个由美国大学和宇航局科学家们组成的研究小组对月球勘测轨道器（LRO）上激光高度计获取的有关沙克莱顿陨石坑底部的数据进行分析时，发现它的亮度高于其附近的其它陨石坑。这一特点符合存在少量水冰反射面的情况。有关这项发现的论文已于近日发表在《自然》杂志上。

　　除了可能存在的水冰线索之外，研究小组在对沙克莱顿陨石坑进行考察时还发现了一个保存完好的原始陨石坑，自从大约30亿年前形成至今它都几乎没有发生过什么变化。这个陨石坑的坑底本身还布满很多更小的陨石坑，这可能是在当初形成沙克莱顿陨石坑的那场撞击事件中一并形成的。

　　玛丽娅・朱博（Maria Zuber）来自麻省理工学院，她是这项研究的第一作者，她说：“这个陨石坑的底部地形极其崎岖，要在那里行走一定十分不便。”

　　尽管沙克莱顿陨石坑的坑底非常明亮，但是朱博和她的同事们同时注意到这个陨石坑的侧壁则更加明亮。这一发现一开始让人感觉困惑。科学家们推测，如果一个陨石坑中存在冰物质的话，那么它也应该是存在于坑底，因为这里没有阳光直射。而沙克莱顿陨石坑的坑壁部分偶尔会有阳光照射到，这将让这里可能凝结的冰消融殆尽。格里高利・纽曼（Gregory Neumann）是论文合著者，他来自美国宇航局戈达德空间飞行中心，他表示：“两年前开始，这一诡异的亮度测量数据便一直让我们感到困惑不解。”

　　研究小组目前给出了一项可能的理论解释，称之为“月震模型”，即由于陨石撞击或来自地球的引潮力对这一地区造成的震动作用。这样的作用可能导致沙克莱顿陨石坑坑壁上的较老物质脱落，暴露出较新鲜的物质，这些下伏月壤相对较为明亮。但不管怎样，朱博的小组制作的超高分辨率地图确实提供了强有力的证据证明在这个陨石坑的坑底和坑壁上都可能存在水冰。不过朱博也表示：“对于在这一陨石坑多个点上发现的亮度异常可能有多种解释，比如说坑壁上新鲜物质的暴露，而坑底也可能有水冰存在。”