维珍太空船试飞爆炸 惊醒富豪的太空旅游梦(组图)

　　美国专营太空旅游的维珍银河公司发生严重意外。该公司的太空飞机「太空船2」号上周五(31日)首次采用新款塑胶混合固体燃料测试飞行，就出现「飞行异常」，爆炸后坠落加州沙漠，两名机师1死1伤。美国两间私营太空公司一周内迭生事故，令商业太空业顿时陷入危机。维珍老闆布兰森誓言，开发太空旅游决心不变;他表示已订位的顾客可要求退款。

　　约1.5万米 分体两分钟内爆炸

　　英国企业家布兰森(Richard Branson)旗下维珍航空的子公司维珍银河于2004年成立，打算使用今次失事的「太空船2」号(SpaceShipTwo)载客至地球亚轨道，让乘客体验无重状态及从大气层边陲一览地球美景。公司计划于明年2月或3月首作商业太空飞行。布兰森昨说，已订位的顾客可要求退款。

　　坠加州沙漠 机师1死1伤

　　「太空船2」号上周五首次采用崭新塑胶火箭燃料，作「最后阶段测试」，即试飞至地球大气层外围。按计划，早上9时18分它由双体母机「白骑士2」号(White Knight Two)带到1.5万米高空，然后脱离母机，并藉着火箭引擎飞至太空边陲的10万米高空。然而，「太空船2」号在分体约60至90秒后突然爆炸，然后坠落加州沙漠。一名机师罹难，另一机师及时弹出机外，用降落伞回到地面，被送院救治，伤势不明。

　　维珍银河公司声明表示，试飞期间出现「严重异常」。「莫哈韦航天港」行政总裁威特(Stuart Witt)在记者会上表示，他见「太空船2」号分离后停顿了90秒。

　　「太空船2」号由Scaled Composites设计研制，可载两名机师和6名乘客。它去年起54次试飞，当中除了3次，全都是不涉动力的滑翔至地面测试。「太空船2」号之前使用以橡胶为基础的「端羟基聚丁二烯」(HTPB)燃料，在发动数秒后就会导致引擎不稳定，退役机师宾尼(Brian Binnie)指，HTPB会引致飞行器的「强烈震动」。因此，公司今年5月宣布改用以塑胶「热塑聚酰胺」(thermoplastic polyamide)为主的固体燃料。

　　试飞54次 首用塑胶燃料

　　热塑聚酰胺达至某个温度后会变软，表现较佳，可让「太空船2」号飞得更高，公司于上月初完成新燃料的质素测试就随即安排测试。Scaled Composites行政总裁米基(Kevin Mickey)强调，这款新混合燃料「在地面接受过多次测试和验证」。

　　布兰森昨赶至当地与维珍银河高层见面了解，并在Twitter表示「太空之旅纵然艰难，但值得。我们将持之以恆，继续携手向前」。维珍银河总裁怀特赛德斯(George Whitesides)亦表示公司会继续向前。

　　美国联邦航空管理局和国家运输安全局已着手调查今次事件。