今天凌晨安掠过地球的小行星居然有颗卫星(图)

金石深空网络天线获得的雷达图像 图片来源：NASA/JPL

　　今天凌晨，一颗名为2004 BL86的小行星从距离地球仅120万千米的地方安全掠过，最近时仅有月球距离的大约3倍。借助这一难得的观测良机，天文学家利用位于美国加利福尼亚州金石（Goldstone）口径70米的深空网络天线，对这颗近地小行星进行了雷达观测。结果表明，这颗小行星不是“一个人”，还有一个更小的天体在绕着它旋转。

　　据金石深空网络台站雷达课题组的兰斯·本纳（Lance Benner）介绍，尽管在此之前，美国北卡罗莱纳阿帕拉契州立大学的约瑟夫·波洛克（Joseph Pollock）和捷克奥德热幽夫天文台（Ondrejov Observatory）的彼得·普拉韦（Petr Prave）就从这颗小行星的光变曲线中看出了蛛丝马迹，指出它可能拥有一颗小卫星，但金石深空网络天线拍到的雷达图像，第一次揭示了这颗小卫星的影像。

　　小行星2004 BL86宽约325米，而它的小卫星只有大约70米宽。这颗小行星在北京时间今天凌晨0:19通过距离地球最近处，但最大亮度也仅有9等左右，远远暗于肉眼可见的最暗恒星。今晚它的亮度仍在10等左右，如果借助电子星图确定它的具体位置，再利用业余天文望远镜，仍有机会在城市的夜空中拍到这颗小行星。不过，别指望能够在望远镜里看到它的小卫星——哪怕你用最大的望远镜来观测它，整个系统看上去也只是一个小小的光点。不过，这颗小行星还有一颗小卫星，光是想一想，就会觉得这简直酷毙了！

　　在望远镜中，你不可能看到小行星的卫星。整个系统只呈现出一个光点，在繁星点飞快地移动。

　　在大于200米的近地小行星中，大约16%并非“一个人”，而是拥有一颗卫星，甚至是三星系统。可见，小行星拥有卫星，虽然称不上普遍，但也算不上是罕见。到目前为止，我们知道有240颗小行星拥有一颗卫星，10颗小行星是三星系统，还有冥王星这个六星系统（我知道这有一点过分，因为冥王星好歹还算是矮行星）——总共有268颗小行星的卫星。其中有52颗属于近地小行星。

　　金石深空网络天线获得的雷达图像，分辨率是每像素4米，至少能够看出小行星表面有一些粗糙不平，或许还有一些撞击坑。卫星表面看不清任何细节，但看上去它似乎是长条状的。这颗小行星的主体倒是相当圆，有一些出人意料。因为这么小的小行星通常没有足够大的引力把自身的形状压成球形。这是另外一个值得天文学家关注的特征。

　　类似大小的已知小行星，下次再像这样近距离掠过地球，将发生在2027年。至于小行星2004 BL86，未来200年内都不会再有机会像今天这样靠近地球。所以，如果可以的话，今晚不要错过看它一眼的最后机会。